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不管是通城还是通山，李自成已经死亡应毫无疑义。
负责追杀大顺军的清军统帅阿济格听到这一消息，立即向皇叔父摄政王多尔衮报告：“闯贼李自成兵尽力穷，窜入九宫山中毙命，遣素识自成者往认其尸，尸朽莫辨。”
多尔衮收到阿济格的报告非常高兴，郑重其事的告祭天地太庙，宣谕中外，各地官员也纷纷上表祝贺。可是，就在阿济格大功告成，班师回朝的途中，却又得到了大顺军重现江西的消息。
因为阿济格并没有获得李自成的首级，多尔衮开始怀疑李自成死讯的真实性，认为“自成生死终未有实据也”，对阿济格大加呵责。
阿济格自己也只能说：“或存或亡，再行察访。”
九十年后雍正朝修成的《明史》中的记载是：“或曰李自成中锄死，验其尸，朽未辨。”总之，一句话，很多人都说李自成死了，但死的到底是不是李自成，没有人拿得准。
由于清代官书的不确定论，后来便引发诸多揣测。
有人说，李自成其实是在金蝉脱壳，他这是为了缩小目标，退居二线，幕后指挥，这样有利于保存大顺军的有生力量。
并且民间一直在流传，李自成根本没有死，而是潜藏在一处偏僻山区削发为僧，法号“奉天玉和尚“（因李自成曾号称“奉天倡义大元帅”），直到康熙十三年（1674年）二月才寿终正寝。奉天玉和尚有两句诗：“时来作恶天还怕，运去看经佛不灵。”倒颇符合李自成的为人。
依我看，这种种的揣测，其实都包涵着一个原因，那就是有很多人不相信，也不愿意叱咤风云一生的大顺永昌皇帝，闯王李自成就这样窝窝囊囊的死去。
一个穷苦的放羊娃，南征北战十六年，做出这样一番惊天动地，轰轰烈烈的事业，试看古今，又有几人，正像宋献策所说，李自成虽然最后失败了，但仍不失为一位了不起的英雄人物。
李自成的悲剧，不在于他最后失败了，而在于他差一点就要成功。他失败的原因，可以用两个字来概括：素质。跟刘邦，朱元璋这些成功的农民领袖相比，他缺少的是一种宽阔的胸怀和远大的目光，虽然也曾经人模狗样的当了几天皇帝，但骨子里却仍是浓浓的小农意识。
他是一个破坏者，而不是一个建设者。他的素质，使他有能力破坏一个旧世界，而没有能力建设一个新世界。
最后用一句话来评价李自成：他是一个英雄，但不是顶天立地的大英雄，而是一个啸聚江湖的草莽英雄。
仅此而已。
死去的已长眠地下，活着的还得继续战斗。
李自成的身后，还有几十万人马。但是，这支庞大的部队在屡遭挫败之后，已不复当年部署，正在重新洗牌。
曾经跟刘宗敏平起平坐的权将军田见秀这时手上仅有七千士兵，泯然普通一将，几无威信可言。
独当一面的左营大帅刘芳亮（制将军）所部也只剩一万人。前营大帅袁宗第（制将军）仅有部卒三千，他的老部下刘体纯（果毅将军）兄弟却拥兵五万。
原先的副将郝摇旗拥兵四万，而名不见经传的偏将王进才竟有兵多达七万六千人。
这时，李锦（制将军），高一功（威武将军）率领的八万西路军已到达湖北荆州，正向东路军靠拢。而就在这时，东路军内部又爆出一个惊人消息：颇具大将风范的果毅将军白旺突然被部将王体中刺杀，王体中正挟持白旺部七万精兵准备投降清军。
李自成通城遇难，绝对是个意外，因此没有来得及指定接班人，而他的妻子高皇后秉性柔弱，并不像姚雪垠先生笔下描写的高桂英那样侠肝义胆，精明强干，根本担负不起丈夫留下来的这一副千斤重担。
大顺军现在群龙无首，各自为政，分庭抗礼，一片混乱，随时面临自相残杀，全面溃散的危险。
失去了李自成的大顺军，将何去何从呢？