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撤退，但当时整个北中国，除了北直隶（今北京，河北，天津一带）被清军占领外，陕西，河南，山西，山东四省的大部分地区仍属于大顺朝的势力范围。
而整个南中国，名义上都属于朱由崧的弘光政权管辖，其建都的南京，是大明的留都，也是大明南直隶的首府。
南直隶是一个特殊的省份，与北直隶一样，是大明王朝的两个直辖省之一。她后来被清军占领，为了消除其政治，经济，文化中心的地位和影响，清廷将其改称江南省，后来又一分为二，变成两个省安徽和江苏。
以长江为界，明朝的南直隶省包括江北，江南两部分。长江以北有淮安，扬州，凤阳，庐州，安庆五府和徐州，滁州，和州三个直隶州，与大顺朝的势力范围山东，河南接壤，是南明与大顺军对峙的最前线。
五月初八，史可法向弘光帝朱由崧呈上《敬陈第一紧急枢务事》，请求将江北地区划分为四个防区，即“江北四镇”，任命黄得功，高杰，刘良佐，刘泽清为四大战区的军事长官。以历史家的洞察力和对时局的准确判断，史大人的奏章，第一句话就直截了当的指出：
“从来守江南者，必于江北。即使在南北朝时期，南朝的国力那样弱小，但仍然在江北的徐州，泗州，寿州一带与北朝拉锯争雄。不能完全依赖长江防御，因为单纯的长江天险往往是靠不住的。要想守住长江，必须守住江北，而守住江北并不难，因为有黄河，淮河两道天然的屏障。“
史大人的战略构想是，先设立江北四镇，巩固住现有的阵地，然后鼓锐而前，再图进取，逐渐收复失地，统一北方。
具体来讲，江北的四个战区是这样划分的：
淮，海战区，以东平伯刘泽清为司令官，司令部设在淮安，下辖淮安，海州等十一个州县，负责向北边的山东一路进取，
徐，泗战区，以兴平伯高杰为司令官，司令部设在泗州，下辖徐州，泗州，亳州等十四个州县，负责向西北的河南归德，开封一带发展，
凤，寿战区，以广昌伯刘良佐为司令官，司令部设在临淮，下辖凤阳，寿州，临淮等九个州县，负责向西边的河南陈州，杞县一带进取，
滁，和战区，以靖南侯黄得功为司令官，司令部设在庐州，下辖滁州，和州，庐州等十个州县，负责向河南南部的光州，固始一带进取。
为了调动“江北四镇”的战斗积极性，史可法提出三条激励措施：
第一，“一切军民听其统辖，州县官员听其节制，原有兵马听其调遣”，也就是授予战区司令官辖区内的人事任免权，
第二，“荒芜的田地任其开垦，山川的物产任其开采”，也就是授予战区司令官在辖区内招商收税的经济权，
第三，“所攻取中原城池，即归统辖”，待国家重新统一后，就晋升各战区司令官为“公爵”，并子孙世袭。
设立了“江北四镇“，但不能让他们各自为战，还需要任命一位总司令（督师）坐镇扬州，统一指挥，居中调遣。
这位总司令的人选，史可法希望马士英出任，因为他是兵部尚书，并且跟高杰，黄得功，刘良佐等战区军事长官，关系非常密切。
但消息传到凤阳，马士英的反应却大大出乎首辅大学士史可法的意料。