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明朝万历年间（公元1573一1620年)，苏州府长洲县有位男子，名叫张国瑞，表字昌伯，娶妻余氏。张家原本也是读书的世家，但从昌伯的父亲起，便不怎么喜欢读书了，开了个布店，成了富翁。传到昌伯时，也继承父业，由于他比父亲更加勤恳，家产又增加了几倍。
一天，张昌伯正坐在店中，见一个人从门前走过，随即又转了回来，站在门口闲看。昌伯正要上去问问，遇到有人来买布，忙了半天，这事便忘了。直到晚上做完生意，将店铺收拾停当，吃了晚饭，清了清账，已是二更时分，这才上床睡觉。
还没有入睡，他就听到门外有些响动，想起来查看，又怕惊动家人，况且门已关好，料来无事。谁知那响声竟然渐渐地到里面来了。昌伯悄悄地爬了起来，藏在门后，只见黑暗中走进一个人来。昌伯一把把他抓住，急忙叫起家人，点灯查问，幸好家中没有丢失一件东西，外面也没有其他小偷。
昌伯仔细一看，那人正是白天在店门外闲看的人，家中所有的人都想收拾这人一顿，倒是昌伯将他们喝住说：“你们不要动手。他又没有偷走我们的东西，打他干什么？”
那人听到这话，知道遇到个好说话的人，连忙跪下说道：“小人家有老母，因无钱赡养，不得已做下这事。念及无知初犯，望先生饶了我吧！下次再也不敢了。”
昌伯笑着说：“你既然到了我家，岂有白来的道理。东西虽然没有拿到，给你一两杯酒，冲冲寒气吧！”
于是叫人暖一壶酒，摆出两碟小菜，叫他坐下。
那人不觉有些惭愧起来，更是有些慌张，心中起了疑心，不敢动筷子。
昌伯说：“你放心畅饮，这些都不会是暗算你的东西。我若要暗算你，为何不乘机难为你一番，难道送了你酒食，再来摆布你吗？”
那人知道遇到了真心行善的人，不敢违背他的心意，便喝了起来。
昌伯见他喝得自在，十分高兴，便问道：“你叫什么名字？在哪里居住？我看你不像个坏人，怎么不做些生意？”
那人说：“我叫朱恩，住在城中，妻子扶氏，因前些日子与人家打官司失败，家中十分穷困，母亲又重病在床。我没有办法，只得铤而走险。”
张昌伯听罢，取出一些银子，送给朱恩，要他去做生意。朱恩感激涕零，叩头拜谢而去。
朱恩回到家中，见母亲躺在床上，便将自己半夜偷窃失败，又遇到好人的经过，详细说了一番。
朱母叹道：“幸亏你遇到好人了，真是侥幸之极！你若被送往官府，有什么三长两短，叫我怎么办啊！你下次不准再去胡作非为了！”
朱恩说：“我也是无奈之极，只做了这一次，从今以后，依着妈妈的便是。”
母子二人又高兴起来。
到了天亮，朱恩买了一副担子，又买了一些祭品，献过财神，与妻子扶氏吃了早饭，便到门口站着，想找点事情做。
忽然天色阴暗，下起雨来。朱恩正要关门，只见有人走到他屋檐下避雨。朱恩有了本钱，一时间又存了个济人的念头，连忙邀请那人进门坐下，替他烘干了湿衣，随意问了问那人的情况。
那人说：“在下姓乐，表字公济，住在胥门街上，专为别人选择合婚的吉利日子。今早从亲戚家回来，不料遇到下雨，倒是打扰了你们，真是不安。”
朱恩也将自己的情况说了一番。
乐公济说：“实不瞒你，我原来是代人写状子的，衙门中的人没有一个不认识。近来因为年纪大了，再想想那张状纸上，不知使多少人家倾家荡产，多少性命被害！是个不积德的行当，所以改为现在的行业。在下写的状子与别人不同，只有三言两语，没有不准的。如今就是改了行了，找我写状子的还是不少，我一时不好推辞，只得将就写几张。以后合婚择吉的生意多了起来，我便不再写了。”
朱恩听罢，知道遇到个刀笔高手，不敢怠慢。二人说得投机，朱恩有结交的意思，想日后借他刀笔之力。
这时雨还未停，朱恩便叫妻子扶氏摆出酒菜，留乐公济坐下喝酒。公济见状，脸上便有些不好意思，但肚中实在饥渴，也就没有过于谦让，宾主二人吃了起来。酒足饭饱，公济起身想要辞别，但门外地下泥泞，不便行走，心中正觉为难。
朱恩说：“地下这么湿，怎么好走，等我借把伞来，送你回去吧！”
公济说：“怎么好麻烦你呢？”
朱恩说：“怎么说这些话？我们以后还要往来的，只是不要嫌我贫穷就是了。”
朱恩向邻居借来一双雨鞋，给公济穿了，自已则穿了一双破烂不堪的，送公济回家。
二人在路上说着话，不多一会儿，就到了公济的家中。朱恩看了看，只见公济的家中布置得十分精致，红窗白墙，堂中挂着一幅名人的字画，案上放着几本大明法律和年历通书，摆着笔墨。
朱恩坐了一会儿，喝了一杯茶，便起身告别。刚走出门来，看到了公济为人选择吉利日子、代人合婚的招牌，便停住脚说：“小弟忘了一事，未曾相求。”
公济问：“忘了什么事？现在说来，也并不晚。”
朱恩说：“实不相瞒，我目前生活十分艰难，想做些小生意，只是不知明天是不是好日子，烦请你看一看。”
公济将年历通书查了一查，说道：“明天不是上上吉日，还要再等两三天，到了十七日那天，才是个无往不利的好日子。”
朱恩拜谢而去。
过了两天，眼看做生意的时间快要到了，朱恩赶早起来，收拾好担子，准备出门卖些东西。他吩咐扶氏关好门窗，就走出门去。恰好走到张昌伯的门前，只见有人靠在那里。
朱恩心中吃了一惊，想道：“那人必定是个偷东西的贼。但这时天将亮了，怎么这人还在这里？”
随即喝问了两声，仍然不见动静，便壮着胆子去拉那人。忽然他浑身打了个寒颤，惊得说不出话来。
原来朱恩伸手一拉，只见那人的身体便团团转了起来，他定睛一看，这人却是悬梁自尽的。他伸手摸了摸，已经没有半点气息，不知死了多久了。
朱恩心中十分惊骇，想道：“张公这样的好人家，不知又有什么仇人和他过不去，用这个奸计来害他。”
朱恩想报知张昌伯，又担心惊动邻居；想事不关己地走了过去，却又放心不下恩人，心想：“他既然救了我的难，我怎么不去救他的难呢？让我把这具死尸搬离这里，免得害张家吃官司。”
想到这里，朱恩用砖石垫高了，站上去把尸体解了下来，管他是什么人物，背着便走。走了大约半里地，来到一个桥边，朱恩把尸体放下，又将颈上的绳索解开，捆了块石头在他身上，轻轻地推下水去。然后转身回到恩人的门前，将垫脚的砖石搬开，自己挑着担子做生意去了。
这死人到底是怎么回事呢？这还要从张昌伯家对门的一个无赖说起。这无赖名叫刁星，表字德甫，最喜欢无风起浪，惹事生非，诈人钱财。他早就听说张昌伯是个有钱的厚道人，便想得他些好处，只是没有想出妙策。
那天朱恩到张昌伯家行窃时，张家全家大小叫喊起来。当时有个做饭的老妈子，年纪七十多岁了，也出来看热闹。不料冒了些风寒，竟发起病来，两三天便病逝了。昌伯因她没有亲戚，自己为她买棺人葬，又念及她平时勤恳，不忍将她火化，打算把她埋在自己的祖坟空地上，上坟时也好为她烧些纸钱。谁知刁星知道了这事，便打起了主意。
一天，刁星刚出门，便遇到个卖鸡的乡下人，讲好了价钱，便将鸡拿进屋里去了。那人在外面等了半天，也不见他出来给钱。
直到点灯时分，刁星才走出来，满口赔不是，并殷勤地说道：“你回家已经晚了，不如住在我家，明天早上再回去如何？”
那人说：“你不要取笑，只求将鸡钱给我，我急急赶出城还来得及。”
刁星说：“我已经耽误了你的时间，如不留你住下，心上也过意不去。”
当时也确实天晚了，那人见他说得十分诚恳，便答应住了下来。
刁星见他愿意住下，忙将鸡钱取出来给他。那人心中高兴，又见摆出丰盛酒饭，主人陪他吃着，询问他的情况。
那人说：“我叫虞信之，家里只种了五六亩田，如今缺钱用，只得卖鸡来凑数。”
刁星问：“你如果没有鸡卖时，怎么生活呢？”
他见虞信之烦愁不堪，又说：“我现在有一笔钱财送给你，你愿意要吗？这笔钱财不在我这里取出，多少还要看你的机缘。”
虞信之说：“只是我们乡下的粗人，能干什么事呢？”
刁星说：“不需要你做什么，只要你说几句话，钱财就可以到手。”
于是，将张婆子的死因详细说出，并教了他一番应对的语言：“你就自称是张家的亲戚，找到张家大闹一番，我在中间劝说，多少也可以弄得些油水出来。这难道不是白白地得到一笔大财？”
虞信之听了这话，利欲熏心，竟然答应了。
第二天，虞信之依照刁星的安排，走到张家。
昌伯问他的来意，信之说道：“我有个姑姑，一直在贵宅帮工，今天想来看望她一下。”
昌伯怀疑到：“她在我家住了二十多年，从没有见她有亲戚来往，为何刚刚死了，就忽然钻出这亲戚来，也不知是真是假。”
于是心生一计，便将死去老妈子的年龄和来历，详细地询问虞信之。虞信之一时支吾不清，面带羞愧。张昌伯见了这个情景，知道是个假冒的家伙，便不再理他。张家的家人你一言，我一句，把虞信之抢白了一阵。虞信之见张家不上当，转身便走，想急着回家去了。
谁知刁星正躲在门口观看，见虞信之走了过来，连忙将他叫住，问问缘故。虞信之将情况说了个详细。
刁星说：“你这人真是扶不起，就因为这几句话，就怕他起来？”
又将虞信之拉进屋中，摆出比昨天更加丰盛的酒菜来。
二人吃着酒，刁星笑道：“我如今有一条妙计，你如照办，万无一失。”
信之问：“不知是什么办法？”
刁星说：“你今夜必须死在他的门口，便好说了。”
信之吃了一惊，说道：“先生不要取笑，这事怎么能行？”
刁星说：“我是叫你假死，又不是真死。你今夜走到他的门前，做出自缢的样子，我便出来一边解救你，一边叫来地方保甲，还怕他不给些银钱与你？”
信之乘着酒兴，以为刁星必然会来为他做主，竟然向刁星要了条绳子，直接来到张家门口。这时已经是三更天气，月光明亮，信之找了个挂绳子的地方，把绳子挂上，挽了个圈套，便把脖子套了进去。不到半个时辰，灵魂便向鬼门关报到去了。
刁星哄骗虞信之走后，便远远地站着，看着他上吊自缢，才关了门，向妻子水氏说了内情。
水氏说：“这计策好是好，只是太难为了卖鸡的人。”
刁星道：“当今之世，如果顾及他人，自己就得不了便宜。我一心要弄弄张家的银子，不料到了今天，才借卖鸡人的性命完成了宿愿。”
于是又准备了明天恐吓对方的话，这才睡下。谁知身体困倦，一觉竟睡到天亮。水氏将他从床上推了起来，他才急忙跑出门去。刁星出门一看，对门张家却是毫无动静，仍然像平时那样热闹，就是左邻右舍，也没有人来向自己说起什么。
刁星心里十分奇怪，惊讶地想道：“怎么张家门前竟然没有一点迹象？难道是张家知道了，早已将尸体藏了？”
只因心怀鬼胎，又不便问别人，只是后悔赔了两顿酒饭。于是，心中更加放不下这事，只希望能打听到张家移尸灭迹的证据。过了几天，张家仍然没有动静，刁星心中纳闷不已。
再说朱恩自从那天开始做些小生意，收入还够过日子，心中对张昌伯十分感激。这天他做完生意，看天色还早，有心想到张家门前观望一下，也想把前些天有关死尸的事告诉昌伯。正走到桥边，见有许多人围着说话，朱恩靠上前去，只见横着一个死尸，正是他前些天弄下水的，已经被人捞上岸了。
朱恩心中有些担心，怕牵连到自己。他走上去仔细一看，更是吃了一惊。原来这死者正是自己姑姑的儿子虞信之。虞信之的父亲叫虞伯勤，祖上本是个乡村中的财主，虞伯勤不善经营，家财已经耗去十分之七。到了信之时，更是十分狼狈。朱恩与表兄原来很是密切，只是两家都衰败后，便疏远了些。
那天清晨，朱恩在慌忙之中并没有看死者的面目，现在见到信之的尸体，按捺不住激动的心情，失声痛哭起来。
众人正在细问他的情况，只见人群中走出一人来，说道：“请到舍下去，我和你商量一下。”
朱恩回头一看，只见这人三纹横在额上，两眼悬着浮珠，巧舌如簧，笑里藏刀。
那人带朱恩到了家中，说：“小弟姓刁，刚才捞了个死人，找不到死者的亲属，正好遇到你，请你写张单子，报知官府。令表兄的死因，老兄想必知道，你说现在怎么办？小弟好替你出头。”
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