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于你——”
她拍拍一直当作自己小妹妹的女孩脑袋：
“你还小，宫里坏人多，等你长大了，我再来接你去便是。”
梅儿点了点头，想想不对，又哭了起来。
花忆蝶好容易用糕点哄住了梅儿，才转过身来，正视着兰儿与竹儿，一股温暖在心底流淌：
明明只是相处月余的主与仆，为何却像已是共历半生的姐妹手足？
“兰儿，竹儿。”
“小姐。”
花忆蝶对着两人，深深一躬：
“花忆蝶谢谢你们了。”
两婢齐齐跪下：
“兰儿、竹儿多谢小姐成全。”
三姝对望，泪眼婆娑。
旁边还有一位小萝莉，嘴里咬着不知何时变得没滋没味的百花糕，依旧抽抽搭搭个不住。
……
“焕州秀女登船！”
粉红色的棉花糖拉长延伸开去，形成一条流云，向花贡船泻去。
花巍目不转睛地盯着秀女队列，兰儿和竹儿扶持着自己的女儿登上花贡船。
本是梦想着有朝一日，能够望着女儿一身大红，登上幸福的花轿，如今却是绯色罗裳，与其他女孩一起前往未知的彼岸。
莫非，这就是宿命？
他面沉如水，眼中却难掩痛苦之色。
沈欢似有些心不在焉，左顾右盼，好像在寻找周围的什么人。
夫人在秀女队伍后面张望。左边刘仆妇，右边梅儿相扶。
王伯和众佃户翘首看着，写满岁月沧桑的面容生动复杂，像一幅斑驳的画。
“女儿！”
有做母亲的终忍不住。在后面一声叫，随即被人捂住嘴，只能发出几声呜咽，秀女中有人肩膀一颤，却是不敢回头去看。
“吉时将过，秀女速速登船！”
催命一般的司仪也在喊。
花忆蝶站在甲板上，大脑一片混沌，心扑通乱跳，只胡乱地转着几个念头：
就要离开了。
放弃过那么多的多情种子，换得如今的地步。可曾后悔？
对那个晚上，自己终未能迈出那一步，可曾后悔？
可曾后悔？
她不知道。
只是听得身后船下，有南庄村民的声声呼唤：
“小姐！”
“小姐一路顺风！”
最清楚的是王伯略带颤抖的苍老声音：
“王先荣与南庄百姓恭送小姐！小姐多保重！”
花忆蝶忍不住回头，首先落入眼中的。便是夫人的泪眼婆娑。见女儿正看向自己，夫人上前几步，嘴唇翕动两下，想说什么，却迅速用手紧紧捂住了嘴。
花大人竭力装作镇定，借着炎热天气抬手拭汗之际，不经意地拂着眼角。
虽然不是亲生父母。但多日的相处，也培养了深深的亲情，今天离别，竟感觉有如再次离开人世，与亲人们生死两途一般。花忆蝶牵动往日情怀，心下惨然。热血冲动之下，不顾船上有两名宫中女官，带着几名宫女引导秀女入舱，径自转身登上船头，掀下斗笠。露出了绝世容颜。
这时一阵好风起，船头立着那绯色飘飘，如仙子下凡，又如欲乘风而去。
众人齐声惊呼。
“忆娘！”夫人几乎是扑上码头。
“忆娘不可！”花巍英伟的脸上满是伤感，此刻的他，更像是一个父亲。
“兀那秀女，上了花贡船已是凤体尊贵，不可行拜别之礼！还不快入舱！”
女官虽呵斥着就来拉扯，兰儿竹儿拼命阻挡。
“花忆蝶拜别爹娘！”
任绯色衣带飞扬，花忆蝶平举两肘，躬身屈膝，向着父母郑重地行了一个礼：
“你们！保重！”
花巍将已经哭得梨花带雨的妻子拥在怀中，忍泪看着船上的女儿。
此刻，咫尺亦是天涯，一眼或许便是永恒。
“娘！”
之前被母亲呼唤的那个秀女见此情形，也忍不住返身甩掉斗笠，在甲板上跪下。
“怜儿拜别娘亲！”
“爹！娘！孩儿不孝！”
……
一时间船上齐刷刷跪倒一片秀女。
护船的羽林军都傻了，想拦又不敢，只敢偷偷看着十张美丽面庞咽口水。
“反了！你们真是反了！”
显是收了消息，面敷白粉嘴抹大红的执宫令凤婉仪从舱中急忙跑出来，见状气得浑身发抖，奋力推开正与宫女们纠缠的兰儿和竹儿：
“挑头的那个，还不给我起来？！”
“凤姐姐息怒。”
庞公公不知何时也已出现，他的臃肿体形常使人忽视了他的机变能力，花巍和他隔岸交换了一下眼神，双方均已了然。
此时的他，嘿嘿笑着，向凤女官袖中塞了什么物事，凑近她耳边继续道：
“花家的孩子还小，不甚懂事，倒要求凤姐姐多照应着些个。”
凤女官自觉袖子一沉，怒意顿时降了两分，但仍恨声道：
“宫中的选秀条例，庞公也是知道的，中选秀女，入宫面圣仍为无上喜事，登船之日禁绝悲声，岂能容她们这般胡来！”
“嗳，”
庞公公像是没听见，肥手拭着额汗，不经意地甩了甩：
“是我胡涂，忘了说：花焕州曾对我提起，花夫人有亲戚在宸州经商，生意做得败落，倒有灿京的临街几处房产，想折价让于贵人。凤姐姐知道，我老庞穷得紧，却是帮不上这个忙，不知凤姐姐你——”
“咳。”
凤女官略不自然地清嗽一声：
“好了，你们几个起来，都回舱去罢。”
她口气缓了许多，自己也转身跟她们一起往回走，经过庞公公身边时，若有若无地说了句：
“回京记得找我。”
“呵呵好。”
庞公公保持着笑容直到她的背影在视野中消失，立刻转换了面孔，严肃地向船下花巍夫妇点点头。
有我。放心。
花巍拥着夫人肩膀，向船上那个宽广庞大的身形点了点头。
多谢。拜托。
……
花贡船前后各有一艘水军斗冲舰，隶属于焕州牧直辖的巡江稽察司，开销由州府拨款，调动也归州府，但一切兵甲军器、征募操练等日常事宜，则由焕州北营少司马负责。从表面上说，是介于军队和水警之间的江防部队性质，骨子里，也是受两股势力共同建设，却又彼此牵制的力量。
平时无甚作为的焕州大司星在码头上端正了衣冠，走近日晷，仔细观察后宣布：吉时已到。
花贡船主桅顶的眺师打出旗语，两艘斗冲舰各自回以旗语，接着三船上，各有舷师们精赤上身，撤板拉锚解缆，舵师们看定风信仪，扳动舵盘，木轴旋转，精铁齿轮发出刺耳的咯吱声，桨室内的桨师们或踩百步桨轮，或摇动粗如儿臂的大橹，船队缓缓离开江岸。
待船吃得水深，风信仪的花瓣型铜针直直指向东南时，舷师们发一声喊，一下下地扯起前主后三面大帆，船队停止人工驱动，改以风力而行。
江水被船队如刀般划开一道长长阔浪，围观的焕州百姓，尤其是秀女们的亲属，都挤在岸头极目眺望。不少人双目含泪，却不敢放声大哭，只能暗暗饮泣。
崔石虎却似得了什么好玩物事一般，咧嘴得意地看了眼不住低声安慰夫人的焕州牧花巍，向江中几道帆影拱了拱手，粗声道：
“再送选秀使！”
说罢，也不管众人有无反应，高喝：
“回城！”
接过亲兵递过的马鞭，一翻身便上了小青骢，举鞭扬处，带了一班亲信人马竟自去了。
马蹄汹汹，鞭声炸响，吓得路边十只白羊咩咩哀叫着挤成一团。
沈欢却不露声色，只拈着三绺清髯，推开亲随的伞，不顾暴晒的日头，伸头向江中观望，直到看见最后一艘斗冲舰尾不起眼地挂起一面小红旗，这才放下心来，炽热天气下阴阴地呵呵一笑，吩咐手下牵驴返王府。
人群中，一双锐利眼神直射向江中那面红旗，略带血丝的眸中，瞬间似有火花闪现。