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中年女子闻言，想了想，将谭纵领进了左侧的那个卧室。
卧室里灯光昏暗，一进门，谭纵就闻到了一股浓烈的草药味道，他顺着药味儿传来的方向一看，只见卧室东侧的窗户边的墙角摆着有一个炉子，上面放着一个药罐，正在煮着药，咕嘟咕嘟地冒着热气。
正对着门的床上躺着一个四十多岁、一脸络腮胡子的国字脸男人，左腿绑着夹板，见到谭纵进来后连忙坐起了身子，神情显得有些局促，由于卧室的门上就挂着一个破帘子，他听见了刚才大厅里的那番对话。
“当家的，你告诉公子吧。”中年女子望了国字脸男人一眼，立在了一旁，吧嗒吧嗒地掉着眼泪。
“都怨我没本事呀！”国字脸男人叹了一口气，无奈地摇了摇头，一脸的忧伤。
国字脸男人名叫郑大海，扬州码头的苦力，已经在码头上差不多干了三十年，中年女子是他的妻子冯氏。
郑大海的祖上在辽东，迫于生活的压力，他的太爷爷南下扬州讨生活，凭借着人高马大的身材，在码头干起了苦力。
自郑大海太爷爷那一辈儿起，郑家的男人就在码头上当苦力，虽说十分辛苦，风吹日晒，但总是一个稳定的饭碗，能养家糊口，不至于饿肚子。
自然而然，郑大海的两个儿子郑龙和郑虎长大后也就子承父业，在码头上干活儿讨生活。
今天游街示众的那个青年就是郑龙，虎子是郑龙的弟弟，大名郑虎，那个英子姐名叫陶英，就住在附近的一条巷子里。
郑大海与陶英的父亲陶老憨是码头上的工友，两家的关系非常好，经常串门走动。
郑龙今年二十四，比陶英大四岁，小时候经常带着陶英出去玩儿，久而久之，陶英就喜欢上了这个对自己照顾有加、憨厚耿直的大哥哥，两人可谓青梅竹马。
由于家里穷，出不起娶亲的彩礼钱，像许多码头苦力的子弟们一样，二十四岁的郑龙和二十二岁的郑虎至今还打着光棍。
陶英有一个哥哥陶勇，与郑龙同年，两人是光屁股玩大的兄弟，一同在码头上干活儿。
陶勇知道妹妹和郑龙两情相悦，曾经找过陶老憨，让他象征性地收点彩礼，以成全陶英和郑龙。
陶老憨其实也挺喜欢郑龙，认为郑龙是个不错的小伙子，可是如果就这么将陶英嫁出去的话，陶勇将来娶亲的彩礼从哪里来呢？总不能让陶勇打光棍吧！
由于模样标致和心灵手巧，从十五岁起，就不断有人上门提亲，其中也不乏有钱人家的公子，可是由于陶英的强烈反对，再加上陶勇的阻挠，优柔寡断的陶老憨只得作罢。
于是，陶英的亲事就这么拖了下来，一拖就是五年，成了一个老姑娘，和她一样大的小姐妹们差不多都嫁了出去，大部分人的孩子都会跑了。
郑龙知道陶英这是在等自己，所以平常没日没夜地干活，省吃俭用，为的就是能多挣点儿钱，早日将陶英娶进门。
虽然码头上工钱微薄，不过几年下来，在郑虎的帮助下，郑龙竟然存了一两银子。他盘算了一下，如果和郑虎再加把劲的话，再有两三年差不多就能再存一两银子，届时加上家里准备的一两银子，那么就有三两，应该足够陶英的彩礼钱了。
可惜，天有不测风云，两个月前，郑大海在码头干活的时侯不幸从高台上摔了下来，身受重伤，为了给他治病，郑家不仅花光了家里所有的积蓄，而且还欠下了一两银子的外债。
这个突发状况对郑龙来说无疑是晴天霹雳，他现在手头空空，拿什么去娶陶英，难道要让她再等五年吗？
正当郑龙陷入绝望的时侯，二十多天前，有人在码头招工，说是要加急运送一批货物去南京府，来回一趟包吃包住，工钱二两银子，而且一经录用，当即支付工钱。
二两银子，这对码头上的那些苦力来说可是一笔巨资，于是苦力们纷纷报名，郑龙幸运地被招工的人看中，在用工合同上按了手印后，当场就拿了二两银子。
郑虎晚了一步，他赶到的时侯招工已经结束，包括赵龙在内，一共有十几个苦力被录取，一个个都拿到了二两银子，惹得其余的人纷纷眼红。
有了这二两银子，郑龙不仅还了那一两银子的外帐，而且对未来的生活充满了信心，晚上回家的时侯特意买了一些卤菜改善生活。
负责招工的中年人长着一双三角眼，信誓旦旦地说了，今年还有几趟货物要从扬州运到扬州府，只要郑龙他们干的好，下次还用他们，惹得郑龙等人一阵欢呼。
谁也想不到的是，事态的发展超过了所有人的预料：
接货的那天晚上，三角眼中年人带着郑龙一行人来到了扬州城外的一个偏僻的小码头，那里停着一艘货船。
按照三角眼中年人的指示，郑龙等人将船上的麻袋卸到了码头上停着的几辆马车上，正当他们卸了一半的时侯，扬州盐税司的人忽然出现，将码头围了起来。
在郑龙等人目瞪口呆的眼神中，领头的盐官一刀捅在了一个麻袋上，白花花的东西就流了出来。
“哼，胆子不小，竟敢私自贩盐。”税官伸手抓了一把那白花花的东西，放在鼻子上闻了闻，冷哼一声，冲着身旁的军士们一摆手，“统统拿下。”
虽然食盐已经退出了大顺暴利商品的行列，但由于实行的是国家专卖，被国家垄断经营，因此与别的商品相比，它的利润还是非常可观，所以不少商人铤而走险，暗中倒卖私盐。
为了维护盐业的经济秩序，避免国家利益受损，大顺依旧对私盐采取了严厉的打击，私盐贩子往往被砍头，最轻的也是刺配边疆。
这个时候，郑龙等人才发现，那个三角眼中年人早已经不见了踪影。
就这样，郑龙等人被抓进了扬州盐税司的大牢，由于在船上搜出了按有他们手印的运货文书，可谓是人赃俱获，于是盐税司认定他们是私盐贩子，于是严刑拷问。
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